Canada Immigration Blogs by Attorney David Cohen

Version française à suivre

In 1979, as thousands of Vietnamese were attempting to flee a region in disarray and a totalitarian regime, deputy Canadian immigration minister John Manion brought the manuscript of None is Too Many: Canada and the Jews of Europe 1933-1948, to Ron Atkey, the immigration minister. This document catalogued how Canada had largely rejected Jewish refugees from Europe over the course of, and even after, the period of Nazi rule in central Europe. ‘This should not be you,’ Mr. Manion reportedly told Mr. Atkey.

In short order the government increased its target for resettling refugees from South-East Asia from 12,000 to 50,000. A number of descendents of those settled in Canada at that time are running for office in next month’s election.

Today, with perhaps an even greater international refugee crisis, it is the Canadian people who are taking on the role of John Manion. It is heartwarming to see that on this day last week, the top Google search from within Canada was ‘How to sponsor a Syrian’.

Moreover, a number of Canadian provinces and municipalities — not to mention private citizens — have made commitments, financial and otherwise, towards helping with the settlement of refugees. Dozens of rallies took places over the weekend across the country. Compassion and solidarity from Canadians is there; we just need the political will to follow.

But the current government has failed to meet its own modest refugee goals, has placed overly burdensome requirements on individuals wishing to sponsor refugees privately, and let processing times stretch to lengths that simply lead to those seeking refuge to seek more immediate, but perilous, solutions.

Solutions such as casting off into the open sea on overcrowded vessels that are barely sea-worthy to begin with.

Scared and extremely vulnerable, more than two million children have fled Syria to seek refuge from the ongoing conflict, many of them ending up in Lebanon, Turkey and Greece and on into central Europe. Add unstable countries in North Africa and the wider Middle East into the mix, and you’ve got a situation that demands immediate and compassionate international attention.

Alas, the current government has responded by repeating an increasingly desperate-looking mantra that it has presided over a generous and compassionate refugee settlement program, when in fact over recent years refugees have made up less than 10 per cent of new permanent residents. In 2005, Canada welcomed 35,775 refugees. By 2014, this figure had plummeted by over a third to 23,286. During that decade, the government has made it more difficult to apply for and ultimately claim refugee status in this country.

As of August, as few as 1,074 Syrian refugees had been accepted by Canada this year, most of them privately sponsored. There is an obvious discrepancy between the government’s self-congratulatory rhetoric on Canada’s role and the reality of its contribution.

We’ve done it before, we can do it again. After Soviet tanks rolled into Budapest in October of 1956 to suppress a nationwide revolt against the government and its Soviet-imposed policies, Canada welcomed tens of thousands of desperate Hungarians. Images of the Arosa Sun steaming up the St. Lawrence River, bringing with it many of these refugees, were beamed into households across Canada and abroad.

For the years 1978-81, refugees made up more than a quarter of all immigrants to Canada.

It must be acknowledged, however, that Canada has not always risen to the occasion. The Komagata Maru incident of 1914 springs to mind, as does the pitiful number of Armenians accepted following what is widely recognized as a genocide.

In 1938, The St Louis sailed from Hamburg with 907 Jewish refugees on board.  After being turned away by Cuba and the United States, Canada also refused them admittance. The ship returned to Europe where most of the passengers died in the Holocaust. During the 12-year period of Nazi rule, Canada admitted fewer than 5,000 Jewish refugees, one of the worst (and shameful) records of any democracies.

The question that Canada needs to ask itself at this moment is: are we going to abrogate responsibility, as we did with the Komagata Maru and St Louis, or are we going to rise to the occasion, as we did in ’56 and ’79, and show that we are a merciful, accepting nation that goes above and beyond the call of duty?

Canada is an anomaly within the geopolitical world when it comes to undocumented migrants because it is a relatively difficult country to reach. Whereas countries such as the United States, Italy, Turkey and Lebanon experience migrants seeking to gain entry from unstable countries in Central America, North Africa and the Middle East, Canada does not have to face that same scenario.

Therefore, it is up to us to extend our hand and engage actively, not passively. With a hugely important federal election on the horizon, the next federal government will need to act quickly, and with compassion and foresight. Swift, engaged action saves lives and benefits Canada.

At this critical moment, there are a number of things that individuals can do to help. This week, the Campbell Cohen law firm has partnered with the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR), also known as the UN Refugee Agency, with an urgent appeal for its dedicated Syria refugee fund. Four million Syrians, including many children, have been forced to leave their country. They are in urgent need of support and supplies, including essential emergency supplies such as food, shelter, blankets, water and healthcare. Syrian families are struggling to pay for basic life essentials and urgently require your help. Your donation will help provide a lifeline to Syrian families, so please donate whatever you can.

Nous pouvons faire beaucoup plus

En 1979, alors que des milliers de Vietnamiens tentèrent de fuir une région en plein désarroi ainsi qu’un régime totalitaire, le Ministre adjoint de l’Immigration du Canada John Manion apporta le livre None is Too Many: Canada and the Jews of Europe 1933-1948 à Ron Atkey, alors Ministre de l’Immigration. Ce livre décrit comment le Canada avait largement rejeté les réfugiés juifs d’Europe au cours, et même après, la période sous occupation nazie. Mr.Manion aurait dit à Mr. Atkey : «This should not be you ».

En très peu de temps, le gouvernement a augmenté son objectif pour accuillir des réfugiés en provenance d’Asie du Sud-Est allant de 12.000 à 50.000. Un certain nombre de leurs descendants qui s’établirent au Canada à cette époque, sont désormais en train de faire campagne pour les élections du mois prochain.

Aujourd’hui, dans un contexte de crise internationale des réfugiés, ce sont les Canadiens qui prennent le rôle de John Manion. Il est rassurant de voir que ce jour-là la semaine dernière, la première recherche effectuée dans Google à partir du Canada était «Comment parrainer un Syrien ? ».

De plus, un certain nombre de provinces et de territoires canadiens – sans parler des citoyens eux-mêmes – ont pris des engagements, entre autres financiers, en vue d’aider l’accueil des réfugiés. Des dizaines de rassemblements prennent alors place au cours du week-end à travers tout le pays. La compassion et la solidarité des Canadiens est plus que jamais présente, il ne nous reste plus que la volonté politique pour consolider ce mouvement.

Cependant, le gouvernement actuel n’a pas réussi à atteindre ses objectifs en matière d’accueil de réfugiés, exigeant des conditions excessives des personnes souhaitant parrainer des réfugiés et laissant les délais de traitement s’étendre, amenant ces personnes à recourir à des solutions plus immédiates mais plus périlleuses telle que la traversée en pleine mer sur des embarcations surchargées, tout juste capable de flotter.

Apeurés et extrêmement vulnérables, plus de deux millions d’enfants ont fui la Syrie pour échapper les conflits en cours, beaucoup d’entre eux se retrouvent au Liban, en Turquie, en Grèce et en Europe centrale. Ajoutez à cela les pays d’Afrique du Nord dont la situation est instable et le Moyen-Orient dans ce contexte et nous faisons face à une situation qui exige une attention internationale immédiate.

Hélas, le gouvernement actuel ne fait que répéter un refrain de plus en plus désespéré reflétant son programme d’accueil des réfugiés alors qu’en fait, ces dernières années, les réfugiés représentent moins de 10% des nouveaux résidents permanents. En 2005, le Canada a accueilli 35,775 réfugiés. En 2014, ce chiffre a chuté de plus d’un tiers, atteignant le chiffre de 23,286. Au cours de cette décennie, le gouvernement a rendu plus difficile la revendication du statut de réfugié dans ce pays.

En Août, seulement 1 074 réfugiés syriens ont été acceptés par le Canada. Nous constatons une différence évidente entre la rhétorique d’autosatisfaction du gouvernement sur le rôle du Canada et la réalité de sa contribution.

Nous l’avons déjà fait, nous pouvons le refaire. Lorsque les chars soviétiques entrèrent dans Budapest en Octobre 1956 pour réprimer une révolte nationale contre le gouvernement et ses politiques imposées par les Soviétiques, le Canada a accueilli des dizaines de milliers de Hongrois désespérés. Les images de l’Arosa Sun dans le fleuve Saint-Laurent, apportant avec lui un grand nombre de ces réfugiés, ont été partagées dans les foyers partout au Canada et à l’étranger.

Pendant les années 1978-81, les réfugiés ont représenté plus d’un quart de tous les immigrants au Canada.

Il faut reconnaître, cependant, que le Canada n’a pas toujours été à la hauteur. L’incident du Komagata Maru de 1914 vient à l’esprit, comme en atteste le faible nombre d’Arméniens acceptés après ce qui a été largement reconnu comme un génocide.

En 1938, Le St Louis a navigué de Hambourg avec 907 réfugiés juifs à son bord. Après avoir été détourné par Cuba et les Etats-Unis, le Canada leur a également refusé l’admission. Le navire est retourné en Europe où la plupart des passagers sont morts dans l’Holocauste. Pendant la période de la domination nazie de 12 ans, le Canada a admis moins de 5000 réfugiés juifs, l’un des pires (et honteux) chiffres de toutes les démocraties.

La question que le Canada doit se poser aujourd’hui est: allons-nous nous départir de notre responsabilité, comme nous l’avons fait avec l’incident du Komagata Maru et du St Louis, ou serons-nous à la hauteur, comme nous l’avons fait en 56 et 79 et montrer que nous sommes une nation miséricordieuse allant au-delà de l’appel du devoir?

Le Canada est très différent dans notre contexte géopolitique lorsqu’il s’agit des gens sans papiers parce que c’est un pays relativement difficile à atteindre. Alors que les États-Unis, l’Italie, la Turquie et le Liban accueillent de nombreux migrants en provenance de pays instables d’Amérique centrale, d’Afrique du Nord et au Moyen-Orient, le Canada n’a pas à faire face à ce même scénario.

Par conséquent, nous devons tendre la main et participer activement. Avec une élection fédérale extrêmement important à l’horizon, le prochain gouvernement fédéral devra agir rapidement, faire preuve de compassion et de prévoyance. Engager une action rapide peut sauver des vies et profiter au Canada.

À ce moment critique, il existe un certain nombre de choses que les individus peuvent faire pour aider. Cette semaine, le cabinet d’avocats Campbell Cohen a conclu un partenariat avec l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, avec un appel urgent pour les fonds dédiés aux réfugiés de Syrie. Quatre millions de Syriens, dont de nombreux enfants, ont été contraints de quitter leur pays. Ils sont dans un besoin urgent de soutien matériel, y fournitures d’urgence essentiels tels que de la nourriture, des abris, des couvertures, de l’eau et des soins médicaux. Les familles syriennes ont du mal à subvenir à leurs besoins essentiels et ont un besoin urgent de votre aide. Votre don aidera les familles syriennes d’une manière ou d’une autre, alors faites un don, quel qu’il soit.